SFAX — Le Club Sportif Sfaxien affrontera les Nigérians de Shooting Stars SC et l'Espérance Sportive de Zarzis rencontrera les Sénégalais du FC Diambars au premier tour préliminaire de la Coupe de la Confédération africaine, à l'issue du tirage au sort effectué jeudi au siège de la CAF, au Caire.

Sfax jouera le match aller à l'extérieur et le retour à domicile. Zarzis hérite de l'ordre inverse : Diambars se déplacera d'abord en Tunisie, et la qualification se jouera au Sénégal. Les matches aller sont programmés entre le 4 et le 6 septembre, les retours une semaine plus tard, entre le 11 et le 13 septembre.

Le tirage a également fixé le deuxième tour pour les qualifiés. Le CS Sfaxien y retrouverait le vainqueur du duel entre les Ivoiriens de l'AC Amadou Diallo et les Sierra-Léonais d'East End Lions. Zarzis affronterait le qualifié entre les Burkinabè de Vitas FC et les Maliens du Real Bamako.

La même semaine avait livré les adversaires de l'Espérance de Tunis et du Club Africain en Ligue des champions, tirés au même endroit.

Deux clubs, deux problèmes différents

Pour Sfax, l'enjeu est de renouer avec une habitude. Le club a remporté cette épreuve à trois reprises — en 2007, 2008 et 2013 — et son palmarès continental reste le plus fourni des clubs tunisiens en dehors des deux formations tunisoises. Cette histoire fixe l'attente, et le tour préliminaire est précisément l'endroit où ce genre d'attente s'est déjà retourné contre les clubs nord-africains : un déplacement en Afrique de l'Ouest début septembre, sur une pelouse et sous un climat sans rapport avec Sfax, face à un adversaire dont la saison est déjà lancée.

Shooting Stars, basé à Ibadan, est l'une des plus anciennes institutions du football nigérian. Mais l'essentiel n'est pas le blason : c'est le calendrier. Les saisons nigériane et tunisienne ne coïncident pas, et c'est en général l'équipe la mieux rodée qui décide du match aller.

Pour Zarzis, le problème est autre. Club modeste du sud, doté de l'un des budgets les plus faibles de l'élite, il a hérité de l'ordre qu'il devait souhaiter : un match aller à domicile, la possibilité de construire une avance devant son public, et un seul déplacement à Dakar pour la préserver. Diambars, le club-académie de Saly, doit sa réputation à la formation de joueurs plus qu'à ses résultats continentaux — mais les équipes issues d'académies sont généralement à l'aise techniquement, et assez jeunes pour courir quatre-vingt-dix minutes sous la chaleur de septembre.

L'étau du calendrier, que personne ne maîtrise

La difficulté tient à la date. Le début septembre coïncide avec l'ouverture de la saison nationale, et le calendrier 2026-2027 de la Ligue 1 n'a été publié que la semaine dernière. Les clubs engagés en Afrique devront finaliser leurs effectifs, boucler leurs qualifications administratives — la fédération a rappelé il y a quelques jours aux clubs les exigences en matière de licences — et voyager, le tout dans la même quinzaine.

C'est là que se perdent habituellement les tours préliminaires. Une élimination à ce stade prive le club des recettes de phase de groupes qu'il a inscrites à son budget, ce qui contraint le recrutement de la saison suivante. Le prix d'une sortie en septembre se paie en juillet.

Ce que font les clubs dans la même situation

Les méthodes qui reviennent chez ceux qui franchissent ces tours sont peu spectaculaires et surtout logistiques : enregistrer la liste continentale complète avant le match aller plutôt que pendant, partir en Afrique de l'Ouest deux ou trois jours à l'avance pour absorber la chaleur et le voyage, et traiter le match à domicile comme celui qu'il faut gagner nettement, non comme celui qu'il faut survivre.

Pour Zarzis en particulier, disposer d'abord de son terrain n'est un avantage que si l'avance est réelle : un succès étriqué emporté à Dakar est une marge plus mince qu'il n'y paraît sur 180 minutes. C'est le calcul que feront les deux clubs tunisiens d'ici à la première semaine de septembre.